Le sepolture condivise di cavalli e umani mostrano il legame dei vichinghi con i loro compagni animali

Keith Ruiter e Harriet Evans Tang / La conversazione

Il tuo animale domestico fa parte della famiglia? Non è una novità. Esistono prove archeologiche che suggeriscono che i Vichinghi tenevano i propri animali in grande considerazione, anche intimamente, portandoli con sé durante i viaggi. All’inizio di quest’anno, prove scientifiche hanno scoperto per la prima volta che – già nel IX secolo – i Vichinghi portarono con sé cavalli, cani e altri animali attraverso il Mare del Nord.

L'ipotesi prevalente era che gli intraprendenti eserciti vichinghi avessero semplicemente acquisito cavalli (insieme ad altri oggetti di saccheggio) nelle loro incursioni nelle isole britanniche. Ma questi risultati suggeriscono che la profondità delle relazioni che le persone dell’età vichinga avevano con gli animali sono state drammaticamente sottorappresentate.

Ma perché? Dopotutto, la stragrande maggioranza delle persone – scandinave e non – che vivevano durante l’era vichinga facevano affidamento sull’agricoltura per sopravvivere. Perché i ricercatori hanno impiegato così tanto tempo a rendersi conto che questi esseri umani e questi animali intrattenevano relazioni profonde, complesse, emotive e reciprocamente arricchenti?

Le società del passato si prendevano cura degli esseri umani, degli animali e delle cose in modo diverso. Alcuni esseri umani potrebbero essere posseduti, addirittura visti come oggetti, e valutati molto meno di alcuni animali. Nella nostra ricerca, utilizziamo sia l’archeologia che i testi per dimostrare che alcuni cavalli in comunità come quelle della Scandinavia e dell’Islanda dell’epoca vichinga potrebbero essere visti come “persone” stesse, capaci di agire e degne di un trattamento attento e deliberato.

I cavalli nell'era vichinga erano visti come creature liminali, nel senso che erano in grado di oltrepassare i confini fisici e concettuali, viaggiare su terreni diversi e persino tra mondi. Avevano anche un significato cosmologico.

La poesia norrena raffigura il dio Odino che cavalca verso la terra dei morti sul suo cavallo a otto zampe Sleipnir. Una bratteata - o pendente - recentemente scoperta recante un'iscrizione runica proveniente dalla Danimarca potrebbe anche suggerire un'associazione tra Odino (o almeno qualcuno che si identifica come "l'uomo di Odino") e un compagno di cavallo già all'inizio del V secolo d.C.

Storicamente, i corpi dei cavalli nelle sepolture dell'epoca vichinga sono stati interpretati come simboli del viaggio nell'aldilà, parte dei possedimenti del defunto nell'aldilà o come status simboli. Ma a queste interpretazioni manca qualcosa di vitale: il legame tra cavallo e cavaliere.

I cavalli hanno un rapporto speciale con i loro cavalieri, poiché entrambi devono imparare a lavorare insieme. Nella poesia norrena (alcuni dei quali si collegano all'epoca vichinga) i cavalli erano una parte vitale delle identità dei guerrieri. Poesie leggendarie sugli eroi Helgi e Sigurd raffigurano eroi quasi inseparabili dai loro compagni di cavallo. Grani, il cavallo di Sigurd l'uccisore del drago, ad esempio, è raffigurato in lutto per Sigurd dopo la sua morte.

Prove di associazione tra esseri umani e cavalli sono state trovate nelle sepolture di tutto il nord Europa, dalle grandi sepolture di navi di Ladby e Gokstad, alle sepolture equestri della Danimarca del X secolo, alle più modeste sepolture di cavalli umani nell'Islanda dell'epoca vichinga. Ma i cavalli non venivano sepolti solo con gli uomini.

Illustrazione della tomba di un essere umano con un cavallo a Trekroner-Grydehøj, di Mirosław Kuźma. (Leszek Gardeła / La conversazione)

A Trekroner-Grydehøj a Sjælland, in Danimarca, una donna fu sepolta con un cavallo accanto a lei, una gamba parzialmente sovrapposta al corpo umano (sopra). Qualcosa in questo essere umano e in questo cavallo significava che un accordo così intimo era appropriato.

Si pensa che la donna fosse una specialista di rituali, forse una maga, sepolta con una bacchetta di rame con la punta di ferro e una serie di altri oggetti tra cui alcuni coltelli, un secchio e una piccola scatola di legno. Completavano la sepoltura una grossa pietra piatta, un cane tagliato a metà e alcune ossa di pecora, oltre ad alcuni spilli di ferro (forse per fissare i bagagli alla sella) e una catena per cani.

A Løve nel Vestfold, in Norvegia, una sepoltura del X secolo presenta anche un cavallo deposto accanto a una donna. Si pensa che, come la donna di Trekroner-Grydehøj, fossero specialisti di rituali. Ma la donna non fu l'unica ad essere sepolta con gli attrezzi del suo mestiere. Un anello di ferro (un anello di metallo a cui erano attaccati anelli più piccoli) veniva posto sul petto del cavallo sepolto accanto a lei. Quando attaccati alle imbracature o alle briglie del carro, gli anelli di metallo tintinnavano. Si pensa che possa aver avuto un ruolo nei rituali dell'epoca vichinga.